El procesamiento de gas natural es un complejo proceso industrial diseñado para separar las impurezas y los diversos hidrocarburos no metánicos y fluidos con el objetivo de producir lo que se conoce como gas natural.
Por lo general, el gas natural está formado principalmente por metano (CH4), la molécula de hidrocarburo más pequeña y ligera. También contiene cantidades variables de hidrocarburos gaseosos más pesados, gases ácidos y otros gases como: nitrógeno y helio, agua, hidrocarburos líquidos y, en algunos casos, mercurio.
La práctica actual de procesamiento de gas natural hasta conseguir los estándares de calidad para su transporte mediante gasoductos puede ser bastante compleja, pero por lo general incluye cuatro procesos principales para eliminar las diversas impurezas:
- Eliminación de petróleo y condensados
- Eliminación de agua
- Separación de líquidos de gas natural
- Eliminación de azufre y dióxido de carbono
Existen muchas maneras de configurar los diversos procesos unitarios utilizados en el procesamiento del gas natural. El siguiente diagrama de flujo por bloques incluye una configuración típica y generalizada de procesamiento de gas natural de pozos de gas no asociados. Explica cómo se procesa el gas natural hasta convertirlo en gas para el consumo y transportarlo por medio de gasoductos hasta los mercados de usuarios finales. También muestra cómo el procesamiento de gas natural produce los siguientes subproductos:
- Condensado de gas natural
- Azufre
- Etano
- Líquidos de gas natural (LGN): propano, butano y C5+.
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