El objetivo del refinado del petróleo es destilar y separar destilados valiosos (nafta, queroseno, diésel) y gasóleo atmosférico a partir de la materia prima cruda mediante un proceso de destilación complejo.

Los pasos del proceso pueden definirse de la siguiente manera:

1. Precalentar la materia cruda utilizando calor recuperado de las corrientes del producto.
2. Desalar y deshidratar el crudo utilizando la separación mejorada con electrostática líquido-líquido (desalador)
3. Calentar el crudo con calentadores hasta alcanzar la temperatura deseada.
4. Dirigir el crudo a la columna de destilación atmosférica.
5. Utilizar circuitos cerrados de recirculación para crear reflujo líquido interno.
6. Las extracción del producto se efectúa en la parte superior, los lados y la parte inferior.

Estas son algunas de las unidades de proceso utilizadas en las refinerías:

• Desalador: unidad que lava la sal del petróleo crudo antes de que entre en la unidad de destilación atmosférica.
• Unidad de destilación de petróleo crudo: destila el petróleo crudo en varias fracciones para continuar su procesamiento en otras unidades.
• Unidad de destilación al vacío: destila el petróleo residual del fondo de la unidad de destilación del crudo, por debajo de la presión atmosférica.
• Unidad de tratamiento con hidrógeno de nafta: utiliza hidrógeno para desazufrar la nafta de la destilación atmosférica. Debe tratar con hidrógeno la nafta antes de enviarla a una unidad del reformador catalítico.
• Unidad de reformado catalítico: convierte las moléculas desazufradas de nafta en moléculas de mayor octanaje para producir reformado, un componente del producto final de gasolina o petróleo. Un subproducto importante del reformador es el hidrógeno liberado durante la reacción catalítica. El hidrógeno se utiliza en las hidrotratadoras o en el hidrodesintegrador.
• Unidad de alquilación: utiliza ácido sulfúrico o ácido fluorhídrico para producir componentes de octanaje alto para la mezcla de gasolina.